Rezension: Ein neuer Pate, diesmal in Harlem

Forest Whitaker übernimmt die Antihelden-Rolle als Heroin-Königin Bumpy Johnson aus den 1960er Jahren in Godfather of Harlem, einer neuen Serie über Epix.

Ein Schuhputzer aus Harlem, der zu Füssen von Ellsworth (Bumpy) Johnson sitzt und Adam Clayton Powell Jr. Er ist ein Charakter in der neuen Serie Godfather of Harlem, ab Sonntag am Epix, und er hat gerade eine prägnante Rezension dazu abgegeben.

Die zentrale Dreieinigkeit der Show – Johnson der Gangster, Powell der Kongressabgeordnete und Baptistenpastor und Malcolm X der muslimische Minister und Revolutionär – werden von Forest Whitaker, Giancarlo Esposito und Nigel Thatch gespielt. Und das größte Vergnügen, das Godfather of Harlem in fünf seiner zehn Episoden bereitet, besteht darin, diesen Schauspielern zuzusehen, wie sie es tun. Fügen Sie eine skurrile Leistung von Vincent D'Onofrio als Mafia-Boss Vincent Gigante, Johnsons Hauptgegner, hinzu, und es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit für Unterhaltung zu jedem Zeitpunkt.

Die Show um sie herum, inspiriert von Johnsons Leben, wird ihrer Besetzung nicht konsequent gerecht. Es ist teils Kriminalgeschichte und teils kulturhistorische Pantomime, die reale Menschen, Orte und Ereignisse aus dem Harlem der frühen 1960er Jahre durcheinander bringt. Der Stil ist aus anderen New Yorker TV-Dramen wie The Get Down, Vinyl und The Deuce bekannt, die in der jüngeren Vergangenheit spielen, und wie so oft arbeiten die verschiedenen Elemente gegeneinander.

Die Aktion beginnt 1963 mit Johnsons Freilassung, Ende 50, nach 11 Jahren bei Alcatraz. Er wird von einer Party in der eleganten und luxuriösen Wohnung begrüßt, die sich seine Frau Mayme (Ilfenesh Hadera) in den Hochhäusern der Lenox Terrace gesichert hat, aber er bekommt auch schlechte Nachrichten über die sich ändernden Schicksale der Nachbarschaft: Die italienischen Kriminellen greifen vor auf den Heroinhandel, und die Konkurrenz treibt die Zahl der Junkies auf der Straße in die Höhe.

Die erste Episode unter der Regie von John Ridley (American Crime) skizziert schnell und elegant die Themen der Show. Als direkte Hommage an den Namensgeber der Show, The Godfather, sehen wir Johnson auf der Party, die abwechselnd wohlwollende Patronat spendet und leise Updates über Waffenverstecke und die Aktivitäten der Italiener erhält. Er schleicht sich heraus und teilt sich mit seiner Tochter ein Eis, wird aber sofort wieder hineingezogen und weggerufen, um eine gewalttätige Situation in der 146. Straße zu bewältigen.

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Sein neuer Erzfeind ist Gigante, und ein Hauptstrang der Handlung ist ihr eskalierender Kampf, der teilweise mit Waffen, aber größtenteils durch beleidigende Konfrontationen ausgetragen wird, in denen Whitakers Zurückhaltung D'Onofrios exzentrische Volatilität ausspielt.

Die unbequeme Frage nach Johnsons Rolle in der Gemeinschaft und seine Schuldgefühle über den Schaden, den das von ihm verkaufte Heroin angerichtet hat, nehmen jedoch mehr Raum ein. Die Geschichte ist so arrangiert, dass er zwischen Powell, der ihn mit luftiger Herablassung behandelt, und Malcolm X, der ihn mit schimpfender Rechtschaffenheit konfrontiert, hin und her springt. Beide missbilligen die Wirkung seiner Drogen, aber beide benutzen ihn gerne für ihren eigenen politischen oder persönlichen Vorteil. Und Johnson führt sein Geschäft in einer Art dunkler Parallele zu ihrem, organisiert die Community auf seine Weise und führt einen im Wesentlichen einen Rassenkrieg mit Gigante und seiner Crew.

Es ist ein vielversprechendes Setup, aber die Show baut nach der Eröffnungsfolge nicht darauf auf. Die Geschichte beginnt, sich in melodramatische Tangenten zu drehen (eine ziemlich langweilige Nebenhandlung von Romeo und Julia mit Gigantes Tochter), ablenkend unplausibel (eine Episode, die um Versuche herum aufgebaut ist, einen Kampf mit Cassius Clay zu beheben) oder beides (ein Familienmitglied von Johnsons wird in Drogen und Prostitution).

Jeder dieser Handlungsstränge versucht, alle großen Themen der Show zu verbinden – Rasse, Drogen, Familie, die radikale Gärung der 60er Jahre – und der Aufwand ist für das Publikum genauso anstrengend wie für die Autoren. (Die Schöpfer der Serie, Chris Brancato und Paul Eckstein von Narcos, haben die ersten vier Folgen geschrieben.) Der Ton ist eher zurückhaltend und gesprächig, aber es gibt regelmäßige Dosen von sensationellerem Material, wie eine wiederkehrende Figur im Blaxploitation-Stil namens Big Dick Buster der eine besondere Art hat, Informationen aus männlichen Gefangenen herauszuholen.

Währenddessen behält Whitaker seine Leistung im Zaum und lässt seine geschichtsträchtige Intensität in nur wenigen Blitzen durchbrechen. Seine Darstellung ist mehr glatt imposant als interessant, zumindest während der Hälfte der Staffel – vielleicht bekommen wir in späteren Episoden ein klareres Gefühl für Johnsons Dämonen. Ein Teil des Problems könnte sein, dass er im Gegensatz zu James Gandolfini oder Bryan Cranston in früheren Iterationen den kriminellen Antihelden mit einer Überlagerung von rassistisch bestimmtem Stolz und Schuld spielen muss. Esposito als der sympathisch amoralische Powell und D’Onofrio als der unverblümt rassistische Gigante haben solche Zwänge nicht und ihre Darbietungen sind dementsprechend sowohl entspannter als auch nuancierter.

Sie, zusammen mit Luis Guzman als Mitarbeiter von Johnson, Paul Sorvino als Frank Costello, Antoinette Crowe-Legacy als Heroinsüchtiger und anderen in der großen Besetzung, sind ein Grund, bei Godfather of Harlem zu bleiben. Eine andere ist Nostalgie, mit den hohen Produktionswerten, die den Nachbildungen ehemaliger Nachbarschaftsinstitutionen wie Twenty Two West, Eddie’s Sweet Shop und dem Plattenladen Bobby’s Happy House gewidmet sind.

Und natürlich die Musik mit großartigen, ausgefallenen Stücken wie I’m on the Outside von Little Anthony und Misery von Barrett Strong. In der Eröffnungsszene fährt Johnson am Apollo vorbei und fragt, wer dieser James Brown ist? Es ist wahrscheinlich, dass wir die Antwort sehen werden.