„American Sports Story: Aaron Hernandez“ wurde von Stuart Zicherman kreiert und dreht sich um den vielversprechenden Spieler der New England Patriots, dessen Probleme mit einer schwierigen Vergangenheit und Verletzungen ihn auf einen dunklen Weg führen, der in einem Mord endet. Die FX-Show-Staffel basiert auf dem Podcast „Gladiator: Aaron Hernandez and Football Inc.“ von The Boston Globe und Wondery. Sie folgt Aaron Hernandez‘ Reise von seinem Elternhaus zu den tosenden Massen des Gillette Stadium und seinen letzten ergreifenden Momenten im Souza-Stadion. Justizvollzugsanstalt Baranowski. Während sich die eindrucksvollen Nachbildungen der wahren Ereignisse entfalten, bleiben uns Fragen zu den tatsächlichen Drehorten hinter der Show.
Staffel 1 von „American Sports Story“ wurde an verschiedenen Orten in New Jersey gedreht, darunter Essex County, Tinton Falls und Morristown. Einige Szenen wurden auch in Orlando, Florida, aufgenommen. Die Dreharbeiten für die Debütsaison mit dem vorläufigen Titel „American Sports Story: Gladiator“ begannen am 3. April 2023 und wurden durch den SAG-AFTRA-Streik 2023 im Juli unterbrochen. Die Dreharbeiten wurden im Dezember 2023 wieder aufgenommen und Anfang März 2024 abgeschlossen. Der Schauspieler Josh Rivera unterzog sich für die Rolle des Aaron Hernandez einer erheblichen körperlichen Transformation, indem er Krafttraining absolvierte und 30 Pfund auf die Waage brachte, um den Körperbau des Fußballspielers darzustellen. Es würde zwei Stunden dauern, bis Rivera vor den Dreharbeiten temporäre Tattoos angebracht hätte.
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Berichten zufolge belastete und erschöpfte die lange Drehzeit das Produktionsteam, doch der hohe Anspruch an Authentizität wurde trotzdem gewahrt. „Ich kann nicht glauben, dass ich seit über einem Jahr an dieser 10-teiligen Serie arbeite“, schrieb Kameramann Elie Smolkin nach Abschluss der Dreharbeiten auf Instagram. „Ich bin so dankbar und voller Ehrfurcht vor der unglaublichen Besetzung und Crew dieses Films. Es gab so viele nette, talentierte und fleißige Leute in dieser Show. Von den PAs über die ADs, das Kunstteam, die Kostüme bis hin zur HMU. Jede Abteilung hat jeden Tag ihr Bestes gegeben.“
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Ein Großteil der Dreharbeiten zu „American Sports Story: Aaron Hernandez“ fand in und um Essex County im Nordosten von New Jersey statt. Das Produktionsteam baute zahlreiche Sets in einem 65.000 Quadratmeter großen Studio außerhalb der städtischen Zersiedelung und bot Kulissen und eine kontrollierte Umgebung für die meisten Sequenzen, die in Innenräumen gedreht wurden. Das Studio umfasste Sets für den Gerichtssaal, in dem der Prozess gegen Hernandez dargestellt wird, für sein Elternhaus in Bristol, Connecticut, für das Besucherzimmer des Souza-Baranowski Correctional Center und für das Gefängnis. Die emotionale Szene zwischen Hernandez und Lindsay Mendez, in der die beiden durch Glas getrennt sind und über Telefone reden, wurde auf dem oben genannten konstruierten Set gedreht. Das Team wagte sich außerdem an rund 100 Drehorte außerhalb des Studios in New Jersey.
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„American Sports Story: Aaron Hernandez“ wurde im Juni 2023 in Tinton Falls, einem Bezirk im Monmouth County, gedreht. Das Produktionsteam richtete sein Büro im Capelli Sport Complex an der Wayside Road ein. Die komplexen Merkmale sind in einigen der in der Show gezeigten Spiele zu sehen und dienen als Hintergrund für den Trainingsbereich von Hernandez und seinen Teamkollegen. Es verfügt über ein großes Indoor-Kunstrasenfeld und Plätze für Volleyball, Pickleball und Basketball unter einer 120.000 Quadratmeter großen Traglufthalle. Es verfügt außerdem über fünf große Außenfelder. Berichten zufolge scheint das Filmteam sowohl im Innen- als auch im Außenbereich des Komplexes Kameras eingesetzt zu haben.
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Das Filmteam reiste im Juni 2023 und im Januar 2024 in die Stadt Morristown, die Kreisstadt des Morris County. Die Dreharbeiten fanden im Roots Steakhouse am 40 West Park Place statt. Das elegante Lokal bot eine traditionelle Kulisse für die Dreharbeiten des Teams in Downtown Morristown. Die Nähe von Morristown zu großen städtischen Zentren wie Jersey City ermöglicht Filmemachern den Zugang zur ruhigeren Atmosphäre der Stadt ohne große logistische Herausforderungen. Produktionen, die ruhige Vorstadtkulissen oder die Ästhetik einer Kleinstadt suchen, können von den Wohngebieten, Parks und malerischen Straßen in der Innenstadt von Morristown profitieren. Weitere in der Stadt gedrehte Filme sind „Our Man From Jersey“, „ Heimtückisch: Die Rote Tür ,'' Dummes Geld ,‘ ‚Kakao‘ und ‚ Ein guter Mensch .’
Im letzten Teil der Dreharbeiten zu „American Sports Story: Aaron Hernandez“ reisten Besetzung und Crew in die geschäftige Stadt Orlando in Florida. Für die Dreharbeiten nutzten sie das Camping World Stadium, das als Ersatz für das Gillette Stadium fungierte, an dem mehr als 500 Darsteller und Crewmitglieder beteiligt waren. Das am Citrus Bowl Place 1 gelegene Stadion ist auch als Tangerine Bowl bekannt und diente als Drehort für „The Waterboy“ mit Adam Sandler.