Penny Beerntsen war ein angesehenes und geschätztes Mitglied ihrer Gemeinde im Manitowoc County, Wisconsin. Sie erlebte 1985 beim Joggen einen erschütternden Übergriff. Sie berichtete der Polizei mutig von dem Vorfall, was zu einer Festnahme und Verurteilung führte. Jahre später stellte sich jedoch heraus, dass der Mann, den Penny identifiziert hatte, nicht der wahre Täter war. „Making a Murderer“ von Netflix untersucht die Ereignisse des Falles und das anschließende Gerichtsverfahren.
In den frühen 1990er Jahren lebte Penny Beerntsen mit ihrem Ehemann Thomas „Tom“ Beerntsen und ihren beiden Kindern im Manitowoc County, Wisconsin. Sie waren prominente Mitglieder der Gemeinde und besaßen mehrere Privatunternehmen wie eine Eisdiele. Tom engagierte sich auch aktiv im National YMCA und die Familie galt als vorbildliche und in der Gegend bekannte Bürger. Im Juni 1985 ging Penny am Strand des Michigansees joggen, eine Routinebeschäftigung für sie. Doch während dieses ansonsten gewöhnlichen Ausflugs wurde sie plötzlich in ein Waldstück gestoßen und von einem Mann angegriffen.
Penny erinnerte sich, dass sie das Bewusstsein verlor, als der Mann sie erwürgte, und dass sie erst wieder zu Bewusstsein kam, als ein paar andere Jogger sie blutend im Wald fanden. Sie versorgten sie mit Kleidung und meldeten den Vorfall sofort der Polizei. Penny wurde ins Krankenhaus gebracht, wo während der medizinischen Versorgung die Polizei eintraf, um sie zu befragen. Sie fragte, ob sie eine Ahnung hätten, wer der Täter sein könnte, und sie antworteten, dass dies der Fall sei. Penny wurden insgesamt neun Skizzen gezeigt, aus denen sie den Mann auswählte, den sie für ihren Angreifer hielt.
Penny fand später heraus, dass der Mann, den sie als ihren Angreifer identifiziert hatte, Steven Avery war, der zuvor verhaftet worden war, weil er eine Waffe auf die Frau eines anderen Sheriffs gerichtet hatte. Anschließend wurde sie aufgefordert, an einer Razzia teilzunehmen, und da ihr Stevens Gesicht immer vertrauter wurde, identifizierte sie ihn als den Täter. Daraufhin wurde er angeklagt, wegen Vergewaltigung und versuchten Mordes verurteilt und zu 32 Jahren Gefängnis verurteilt. Nach der Verurteilung erlebte Penny eine Phase der Depression, weil sie das Gefühl hatte, das Leben ihres Mannes und ihrer Kinder ruiniert zu haben. Sie empfand auch Mitleid mit Steven und erinnerte sich, dass er Vater von fünf zurückgelassenen Kindern war. Während sie anfangs erleichtert war, dass ein gewalttätiger Mann nicht mehr auf der Straße war, konnte sie nicht umhin, sich wegen der Auswirkungen ihrer Identifizierung schuldig zu fühlen.
Penny Beerntsen erzählte, dass es sich anfühlte, als hätte das Leben ihr eine zweite Chance gegeben, als sie von einer Frau las, die beim Joggen getötet worden war. Sie erklärte, dass sie mit der Zeit gelernt habe, ihre Wut loszulassen und sogar den Ort besucht habe, an dem sie angegriffen worden sei, ohne mehr Angst zu haben. Sie absolvierte eine Ausbildung zur Mediatorin bei Jugendstraftaten und begann in Gefängnissen in Gremien zum Thema Opferauswirkungen zu sprechen, insbesondere vor Männern, die Gewaltverbrechen begangen hatten. Was sie dafür erhielt, sagte sie, sei lebensverändernd. Durch diese Interaktionen erlangte sie ein tieferes Verständnis für Empathie und gesellschaftliche Ungleichgewichte, was einen tiefgreifenden Einfluss auf ihre Sichtweise hatte.
Nachdem DNA-Beweise bewiesen hatten, dass Avery nicht die Kriminelle war, sagte Penny, ihr Anwalt habe sie kontaktiert, um sie über den Vorfall zu informieren. Sie empfand ein überwältigendes Schuldgefühl wegen ihrer falschen Identifizierung und glaubte, mitverantwortlich dafür zu sein. Ihr wirklicher Täter, Gregory Allen, war bereits wegen eines sexuellen Übergriffs inhaftiert worden, der nichts damit zu tun hatte, und auch wegen seiner anderen Opfer hatte sie Mitleid. Diese Schuldgefühle führten dazu, dass sie wieder in negative Gefühle verfiel, was sie dazu veranlasste, sich an Steven zu wenden. Sie schrieb ihm einen Brief und bat um ein Treffen mit ihm. Als sie sich endlich trafen, gaben sie sich einen herzlichen Händedruck und beendeten ihr Gespräch sogar mit einer Umarmung. Penny traf auch Stevens Eltern und war dankbar für ihre Vergebung.
Im Laufe der Jahre engagierte sich Penny weiterhin intensiv in ihrer Arbeit für verschiedene gemeinnützige Organisationen und konzentrierte sich dabei darauf, sich für Veränderungen im Strafjustizsystem einzusetzen. Eine ihrer Schlüsselaufgaben ist „Healing Justice“, ein Programm, das Opfer von Straftaten und ihre Familien mit Personen zusammenbringt, die in ähnlichen Fällen zu Unrecht verurteilt wurden. Diese Initiative hilft den von Straftaten Betroffenen, mit denen in Kontakt zu treten, die unrechtmäßige Verurteilungen erlitten haben, und fördert so Verständnis und Empathie aus der Perspektive des jeweils anderen.
Darüber hinaus hat Penny aktiv mit The Marshall Project zusammengearbeitet, einer gemeinnützigen Organisation, die sich dem Journalismus widmet und sich auf das Strafjustizsystem konzentriert. Durch investigative Berichterstattung möchte das Marshall-Projekt das Bewusstsein für Themen wie Masseninhaftierung, Todesstrafe und unrechtmäßige Verurteilungen schärfen. Ziel ihrer Arbeit ist es, die Öffentlichkeit und die politischen Entscheidungsträger zu informieren und letztlich auf Reformen zu drängen, um ein gerechteres System zu gewährleisten. Pennys Engagement in beiden Organisationen unterstreicht ihr anhaltendes Engagement, die für sie wichtigen Veränderungen zu verstehen und sich dafür einzusetzen.
Für Penny war die Kultur der Vergebung transformativ und von zentraler Bedeutung für ihr Lebenswerk. Sie hat sich auf die Förderung von Verständnis und Heilung konzentriert, was von ihrem Ehemann Tom tatkräftig unterstützt wurde. Das Paar arbeitete auch beim YMCA zusammen, einer Organisation, die Gemeinschaftsprogramme anbietet und gesundes Leben, Jugendentwicklung und soziale Verantwortung fördert. Im Jahr 2021 ging Tom in den Ruhestand und sie planten, ihr nächstes Lebenskapitel in Manitowoc County, Wisconsin, zu genießen, mit dem Schwerpunkt auf Reisen und der gemeinsamen Welterkundung. Ihre beiden Kinder, Julie und Mike, sind erwachsen geworden und haben sich ein eigenes Leben aufgebaut – Julie hat sich in Baltimore, Maryland, niedergelassen und Mike lebt in Colorado. Obwohl sie geografisch weit verstreut sind, trifft sich die Familie oft an Feiertagen und zu besonderen Anlässen. Penny ist zufrieden und dankbar für ihr Leben, das voller Liebe, Verständnis und bedeutungsvoller Verbindungen ist.