Welche Nxivm-Show ist besser? Ein Experte untersucht

Der Reporter, der die Geschichte des Kults für die New York Times veröffentlichte, dachte, er sei mit Nxivm fertig. Aber er konnte nicht widerstehen zu sehen, wie The Vow und Seduced mit seinen eigenen Erfahrungen verglichen wurden.

Es war der Komiker Judd Apatow, der mich überzeugte, etwas zu viel meiner Zeit in die beiden jüngsten Dokumentationen über den Sexkult Nxivm zu investieren.

The Vow on HBO und Seduced on Starz haben eine kombinierte Laufzeit von 13 Stunden. Ich mache Cameos in beiden Shows als der Reporter, der 2017 die Geschichte über Nxivm (ausgesprochen Nex-e-um) für die New York Times veröffentlichte und sie schnell durchgegangen war, um zu sehen, wie gut ich aussah. (Ziemlich gut, wie sich herausstellt.)

Die Nxivm-Geschichte war bizarr und widerlich. Die Gruppe, die in der Nähe ansässig war Albany, New York , bot Kurse zur Selbstverbesserung an und behauptete, sie würden den Teilnehmern helfen, Ängste zu überwinden und ihr Potenzial auszuschöpfen. Aber Nxivm war eine frauenfeindliche Sekte mit Gedankenkontrolle, deren Anführer Keith Raniere Vanguard nannte, und in der Frauen, die sich einer geheimen Schwesternschaft anschlossen, mit einem Symbol mit seinen Initialen gebrandmarkt wurden. In den letzten zwei Jahren haben sich mehrere Nxivm-Beamte der Anklage des Bundes schuldig bekannt, und Raniere wurde kürzlich nach seiner Verurteilung wegen Sexhandels und anderer Verbrechen zu 120 Jahren Gefängnis verurteilt.

Ich hatte genug von Nxivm. Aber die Dokumentationen sind zu pandemischen TV-Hits geworden, und angesichts meiner Rolle in ihnen haben mir viele Leute ihre Meinung zu den Shows mitgeteilt. Darunter sind Freunde und Bekannte, von denen ich nicht erwartet hätte, dass sie die Abende in einem Sexkult verbringen würden. Dann wurde mein Interesse weiter geweckt, als Apatow hat getwittert , muss ich möglicherweise einen 300-Stunden-Podcast machen, um zu erklären, warum The Vow dem NXIVM-Kult so viel einfacher geht als Verführt.

Ich beschloss, mir die Dokumentarfilme genauer anzusehen, um zu sehen, wie ihre Darstellungen von Nxivm mit meinen Eindrücken übereinstimmten. Sie schienen mir völlig verschieden voneinander zu sein. The Vow ähnelt einer Krimiserie, die mehreren Nxivm-Überläufern und der Schauspielerin Catherine Oxenberg, deren Tochter India Mitglied der Sekte wurde, in Echtzeit folgt, während sie versuchen, die Strafverfolgungsbehörden auf ihre Schrecken aufmerksam zu machen. Verführt, in dem die Oxenbergs die Hauptfiguren sind, ist eine Studie über die von Sekten verwendeten Zwangstechniken und geht tief in den Missbrauch ein, den Nxivm an seinen weiblichen Mitgliedern praktizierte.

Ich habe The Vow zuerst gesehen, weil ich eine Rolle in seiner Geschichte gespielt habe. Ich habe Nxivm von den beiden Filmemachern Jehane Noujaim und Karim Amer kennengelernt, die später bei der Show Regie führten. Das Paar hatte zuvor The Square gedreht, einen gut aufgenommenen Dokumentarfilm über den Arabischen Frühling, und wir haben uns 2016 kennengelernt, als sie mich ansprachen, einen Dokumentarfilm zu machen, der auf einem Buch basiert, das ich über einen ehemaligen FBI-Agenten, Robert A. Levinson, geschrieben hatte im Iran verschwunden.

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Verführt: Inside The Nxivm Cult, auf Starz, drehte sich hauptsächlich um die Erfahrungen von India Oxenberg, der Tochter der Schauspielerin Catherine Oxenberg.Kredit...Starz

Mitte 2017 schickten sie mir dringende SMS mit der Frage, ob ich bereit wäre, mit einigen Menschen in großer Gefahr zu sprechen. Sie brachten mich in Kontakt mit Mark Vicente, einem Top-Leutnant von Raniere, der gerade Nxivm verlassen hatte, nachdem er etwas über das Branding von Frauen erfahren hatte. Vicente verband mich dann mit Catherine Oxenberg und mehreren Nxivm-Überläufern, darunter seiner Frau Bonnie Piesse, Sarah Edmondson, einer kanadischen Schauspielerin, und ihrem Ehemann.

Sie alle versorgten mich mit kritischen Informationen, die im Times-Exposé von Nxivm enthalten sind und in dem Artikel erscheinen. Aber als ich anfing, über die Geschichte zu berichten, stellte ich bald fest, dass der Tipp von Noujaim und Amer nicht zufällig war. Sie verfolgten bereits die Erfahrungen der Überläufer mit dem Ziel, einen Dokumentarfilm zu drehen, und hofften offenbar, dass ich darin eine Rolle spielen würde; nämlich der unerschrockene Reporter. Sie sagten, sie hätten oft eine Journalistenfigur in ihren Filmen. Ich sagte ihnen, dass das bei mir nicht passiert.

Für mich steht außer Frage, dass Catherine Oxenberg und die Überläufer, die in The Vow zu sehen sind, zu den Helden gehörten, die Nxivm zu Fall brachten. Und The Vow fängt ihre Ängste und Ängste ein, als sie drohenden rechtlichen Repressalien von der Gruppe und der Ablehnung durch ehemalige Freunde ausgesetzt sind, die Raniere treu bleiben.

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Aber während der Vérité-Stil des Dokumentarfilms Intimität bietet, sind mehrere Abtrünnige in der Show Hollywood-Typen, die sich mit einer Kamera wohlfühlen und manchmal dazu zu spielen scheinen. Außerdem haben sie mich bei meinen ersten Begegnungen mit den Charakteren des Films als unordentlicher – und wiederum interessanter – empfunden, als sie in The Vow erscheinen.

Vicente und Edmondson zum Beispiel bestanden während unserer ersten Gespräche darauf, dass Nxivm keine Sekte war, sondern eine Selbstverbesserungsgruppe, die irgendwie aus den Fugen geraten war. Und Vicente, ein Filmemacher, der viele Aufnahmen von Ranieres Herrschaft gedreht hat, die The Vow animieren, sagte mir, dass er immer noch für einen Film werben wollte, der Ranieres Aktivitäten in Mexiko verherrlichte. Ich sagte ihm, dass ich dachte, er sei verrückt.

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Mark Vicente und Sarah Edmondson waren sowohl in The Vow als auch in Barry Meiers Berichterstattung über den Kult für die New York Times prominent.Kredit...HBO

Die erste Staffel von The Vow lässt auch einen Kontext zu Vicente aus: Bevor er zu Nxivm kam, war er ein Anhänger einer anderen Sekte . Einer der Regisseure der Show, Amer, sagte, dass das Thema in eine von mehreren zusätzlichen Episoden von The Vow einfließen wird, die Nächstes Jahr auf HBO laufen . Diese Episoden werden den chronologischen Ansatz der Show fortsetzen und sich auf Ranieres Prozess und die während dieser offengelegten Informationen konzentrieren, sagte er.

Ich kam mit frischeren Augen zu Seduced, obwohl ich mir der Reibungen hinter den Kulissen und der Konkurrenz zwischen den Shows bewusst war. Catherine Oxenberg nahm zunächst nur an The Vow teil, und Indien hatte kein Interesse daran, über ihre Erfahrungen in Nxivm zu sprechen.

Ich habe nie mit Indien gesprochen, während ich über Nxivm berichtete. Damals war sie in der Sekte verloren, und die Bundesanwälte hätten sie vielleicht zusammen mit anderen Raniere-Anhängern angeklagt, wäre nicht ihre Mutter unermüdlich gewesen. Daher war ich überrascht, als ich sie als Hauptfigur in Verführt sah – sie wirkt gesund und gezüchtigt, eine Hommage an die heilenden Kräfte der Sekten-Deprogrammierung für diejenigen, die es sich leisten können.

(Genaue Zuschauer der Shows werden feststellen, dass sie Indien nur in The Vow in Archivmaterial sehen. Das gleiche gilt für die Auftritte von Vicente und Edmondson in Verführt.)

Insgesamt würde ich Seduced, das von Cecilia Peck und Inbal B. Lessner kreiert wurde, die besseren Noten für Klarheit und Kürze geben. Die unmittelbare Darstellung von Raniere als Verkörperung des frauenfeindlichen Bösen in der Show entsprach meinen Eindrücken und zerstörte schnell die Illusion, dass Nxivm erfolgreich war. (Der Kult wurde von zwei seiner Anhänger, Clare und Sara Bronfman, den Erben des Seagram-Schnapsvermögens, finanziell unterstützt.) Die Show schien mir jedoch ein wenig zu schwer für selbsternannte Kultexperten und sprechende Köpfe (was ich Vermutung schließt mich ein).

Kritiker haben gelobt beide Dokumentarfilme, um hervorzuheben, wie Sekten die Verletzlichen ausbeuten. Aber Sekten existieren nicht isoliert, und keine der Shows erkundete einen Bereich, über den ich mich oft gewundert hatte: die Reihen der Ermöglicher außerhalb von Nxivm – Anwälte, Beamte und andere – die die Gruppe unwissentlich oder auf andere Weise abgeschirmt hatten.

Kurz nachdem ich die Shows gesehen hatte, gingen meine Frau und ich in der Abenddämmerung eine schöne Landstraße entlang, als mein Handy klingelte und Danielle Roberts auf der Anrufer-ID erschien. Der Name klingelte zunächst nicht. Dann erinnerte ich mich, dass sie die Ärztin und Nxivm-Mitglied war, die in meinem ersten Artikel über die Sekte beschrieben wurde, als sie ein Kauterisationsgerät verwendet hatte, um Frauen zu brandmarken.

Roberts war meinen Anrufen ausgewichen, als ich an der Story arbeitete. Jetzt rief sie mich am Vorabend der Verurteilung von Raniere an. Sie und andere verbliebene Anhänger des Sektenführers hätten Beweise, sagte sie, dass die Staatsanwälte Beweise gegen ihn hergestellt hätten. Roberts wollte, dass ich sofort einen Artikel für die Times schreibe über diesen vermeintlichen Justizirrtum. Ich sagte ihr, dass ich mich von der Zeitung zurückgezogen habe und gab sie an einen ehemaligen Kollegen weiter.

Am nächsten Tag wurde Raniere dazu verurteilt, den Rest seines Lebens im Gefängnis zu verbringen. Das ist eine lange Zeit und ich hoffe, während der Dauer nie wieder von Nxivm zu hören.

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Barry Meier ist ein ehemaliger Reporter und Autor der New York Times. Sein neuestes Buch SPOOKED, The Trump Dossier, Black Cube and the Rise of Private Spies wird am 2. März bei HarperCollins erscheinen.