Kiefer Sutherland kehrt zurück. Diesmal gehört ihm das Oval Office.

TORONTO – Kiefer Sutherland spielte Reiseleiter.

Am Set der neuen ABC-Serie Designated Survivor hier Anfang des Monats umklammerte er eine Packung Kamele und ging mit klatschenden Flip-Flops durch eine Nachbildung des Westflügels und zeigte auf, wo der Stabschef des Präsidenten sitzt und seine Hand streichelte entlang der geschwungenen Wand des Oval Office. Vor einem Gemälde von George Washington bot er dieses historische Nugget an: Er war eigentlich ziemlich gutaussehend, aber der Maler hasste ihn. Nicht schmeichelhaft.

Später, während er über die Zahnprobleme von Präsident Washington nachdachte, stand Mr. Sutherland in einem Flur mit dem Rücken zu einem anderen Präsidentenporträt: seinem eigenen. Auf dem Plakat darunter stand Tom Kirkman.

Nachdem Mr. Sutherland fast ein Jahrzehnt damit verbracht hat, den Präsidenten in der Fox-Serie 24 zu schützen, benötigt er jetzt seine eigenen Details. In Designated Survivor spielt er ein untergeordnetes Kabinettsmitglied, das ins Oval Office aufsteigt, als der Kongress während einer Rede zur Lage der Nation durch einen Angriff ausgelöscht wird. Der Schauspieler lässt die Action-Helden-Possen des Anti-Terror-Agenten Jack Bauer hinter sich, um einen Politik-Wink in einen Job zu spielen, den er nie wollte.

Mr. Sutherland ist nicht gerade verschwunden, seit 24 seine reguläre Serie im Jahr 2010 beendete. Unter anderem spielte er zwei Projekte im Zusammenhang mit 24 und trat in Arthouse-Küchen auf, darunter Lars von Triers Melancholia und Forsaken, ein Western mit sein Vater, Donald Sutherland. Und im August veröffentlichte er sein erstes Album, Down in a Hole, gefüllt mit weltmüden Country-Songs dass er beim Schreiben geholfen hat. Er tourte ausgiebig und trat kürzlich in der Grand Ole Opry auf.

Aber dies waren meist ruhige Unterfangen, zumindest im Verhältnis zum kulturellen Lärm, der von 24 erzeugt wurde. Mr. Sutherlands erste Netzwerkserie nach Bauer, der übernatürlich gefärbte Touch auf Fox, fand kein Publikum und wurde nach zwei Staffeln abgesetzt. Wenn die Öffentlichkeit eine Wiederholung von Mr. Sutherland wünscht, der ein glattes Drama führt, das den politischen Moment der realen Welt schwindelerregend aufgreift, dann könnte Designated Survivor – eine glänzende Mischung aus Polit-Thriller, Nation Building im Stil des Westflügels und inländischem Drama – sein die Show, die ihn zurück zu den Zuneigungen des Mainstreams führt.

Mr. Sutherland, 49, saß auf einer Ledercouch im Privatbüro des Präsidenten – schmächtig; seine Arme tätowiert; anfällig für lange, zirkuläre Sätze – mit Hinweis auf die Schwierigkeit, in einer solchen Umgebung nicht zu präsidentiell zu erscheinen (auch wenn sie gefälscht ist). Das Set ist so gut, dass man nicht anders kann, als etwas gerader zu stehen, sagte er. Es gibt etwas an der Bedeutung dieses Amtes. Wir haben Kennedys Kinder beim Spielen zugesehen, wie Nixon sich aus Watergate geholt hat. Es hat Auswirkungen auf Ihre Leistung.

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Von links: Kiefer Sutherland, Lou Diamond Phillips und Dennis Hopper in 24.Kredit...Richard Foreman/Fox

Mit einer Anti-Washington-Erzählung, die diesen Wahlzyklus antreibt, scheint Mr. Sutherlands respektvolle Nostalgie nach politischen Ämtern überraschend altmodisch zu sein. Heutzutage sind Fernsehpolitiker meist käuflich, ihr halsabschneiderischer Egoismus wird bei Skandal zum Drama und bei Veep zum Lachen gedrängt. BrainDead, die Satire dieses Sommers von den Machern von The Good Wife, zielte auf gewählte Beamte ab, indem sie ihnen hirnzerstörende Weltraumwanzen in den Schädel pflanzten. Aber Designated Survivor lehnt sich mehr an den Idealismus von The West Wing.

David Guggenheim, ein für Safe House bekannter Spielfilmautor, war seit langem fasziniert von dem Konzept des designierten Überlebenden, der Person in der Nachfolge des Präsidenten, die ausgewählt wurde, um an einem sicheren, unbekannten Ort zu warten, wenn alle anderen Regierungsmitglieder versammelt sind anderswo. Nachdem sein normalerweise ermutigender Freund Simon Kinberg (ein Produzent von Filmen, darunter Der Marsianer) in einem nächtlichen E-Mail-Austausch wenig Begeisterung über einen seiner Film-Pitches geäußert hatte, zog Herr Guggenheim – in der Hoffnung, sich selbst zu retten – die designierte Überlebendenidee zurück und auf Senden klicken. Herr Kinberg liebte es und Herr Guggenheim schrieb das Drehbuch in zwei Wochen. Sie brachten es zu Mark Gordon, einem erfahrenen Produzenten (Grey's Anatomy), der sich sofort Mr. Sutherland als Hauptdarsteller vorstellte.

Die meisten Schauspieler sind bekannt für das, was sie berühmt gemacht hat, sagte Mr. Gordon. Jack Bauer war aktiv und ein Macho, aber Kiefer ist eigentlich so ein sanfter, liebenswürdiger Kerl. Er kann der idealisierte Präsident sein, den wir uns alle wünschen.

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In Hollywood wird ein Jedermann im Weißen Haus oft zum Lachen gespielt: Chris Rock als Staatsoberhaupt; Kevin Kline in Dave. Aber die Prämisse des Designated Survivor – eine ganze Regierung in Flammen – ist kicherfrei, fast schockierend düster. Mr. Guggenheim brauchte Mr. Sutherland, um die Geschichte von der Tragödie abzulenken. Wir haben von Anfang an über 300 Leute getötet, aber ich wollte nicht, dass die Show in dieser Dunkelheit lebt, sagte er. Ich wollte, dass Tom Optimismus repräsentiert. Wir zeigten Kiefer auf ‚Mr. Smith geht nach Washington.“

Der Capra-artige gesunde Menschenverstand, der Präsident Kirkman antreibt, ist, sagte Mr. Sutherland, eine Erwiderung auf Zyniker. Der Mangel an Wissen und Verständnis dafür, wie schwierig es ist, zu regieren, habe zu einigen sehr schlechten Ideen in unserer Gesellschaft geführt, sagte er. Vielleicht hilft es, den Wiederaufbau einer Regierung in Aktion zu zeigen, um die Rhetorik zu unterdrücken, die da draußen ist.

Herr Sutherland hat sich schon einmal im politischen Kampf wiedergefunden. 24 debütierte im November 2001 inmitten intensiver Angst nach dem 11. September. Jack Bauers Neigung zu grausamen Foltermethoden führte dazu, dass 24 von manchen als Rachephantasie für ein trauerndes Land gelesen wurde, und schließlich kritisiert von anderen, weil sie sich in einem Moment, in dem verbesserte Verhörtechniken zu einer nationalen Schande wurden, in angstbasierter Gewalt suhlen.

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Kiefer Sutherland bei Jimmy Kimmel Live! im August.Kredit...Randy Holmes/ABC

Einmal war ich an einem Flughafen und wartete darauf, in ein Flugzeug zu steigen, und eine Frau sah mich an und sagte: ‚Wie kannst du diese rechte Show machen?‘ Es ist wie: Was redest du da? Wir hatten den ersten afroamerikanischen Präsidenten im Fernsehen; wir hatten die erste weibliche Präsidentin im Fernsehen, sagte Mr. Sutherland. „Als Jack Bauer auf dem Sterbebett lag, bat er nicht um einen Priester, sondern um einen Imam, um sich zu entschuldigen. Ich wünschte, die Show wäre am Ende nicht so politisiert worden, aber ich bereue nichts.

Er reagiert möglicherweise besonders sensibel auf das Etikett des rechten Flügels, weil er in Kanada als linker König gilt. Für Amerikaner ist er als Donald Sutherlands Sohn bekannt, aber für viele Kanadier ist er der Enkel von Tommy Douglas, dem Premierminister von Saskatchewan, der die universelle Gesundheitsversorgung nach Kanada brachte und bei der Bildung der Bundespartei half, die zur linksgerichteten Neuen Demokratischen Partei werden sollte. Als Kinder verbrachten Herr Sutherland und seine Zwillingsschwester Rachel einige Zeit im kanadischen Parlament in Ottawa. Ich erinnere mich, wie ich im Unterhaus Hot Dogs gegessen und auf meinen Großvater gewartet habe, sagte er. Ich habe die Debatten geliebt.

Seine Mutter, die Schauspielerin Shirley Douglas, führte die aktivistische Tradition fort. 1969, als sie sich für die Black Panther Party engagierte, sei sie in Los Angeles festgenommen worden, sagte Mr. Sutherland nicht ohne Stolz.

Die Eltern von Herrn Sutherland ließen sich scheiden, als er 4 Jahre alt war, und Frau Douglas zog vier Jahre später mit der Familie nach Toronto um. Die Stadt gilt jetzt als seine Heimatstadt; er fährt jeden Tag mit der U-Bahn zum Vorort-Set, und seine Mutter und seine Schwester leben hier. Aber als Student besuchte Herr Sutherland in fünf Jahren sechs Schulen. Mit 16 brach er ab, als er für den kanadischen Film The Bay Boy gecastet wurde und kurz darauf in Hollywood ankam. Die Willkommensmatte war für Post-Brat Packers offen: Er wohnte bei Robert Downey Jr. und stieg schnell auf und landete eine Reihe von Hits der 1980er Jahre: Stand By Me, Lost Boys, Young Guns. Du denkst: ‚Das ist großartig, das wird der Rest meines Lebens sein.‘ Dann kriegst du gegen 30 einen Rückschlag und stellst fest: ‚Oh nein, du hättest festhalten sollen.‘

Er heiratete und ließ sich jung scheiden; seine Tochter Sarah Sutherland, jetzt 28, spielt die Tochter von Julia Louis-Dreyfus auf Veep. Der Karriereflaute von Mr. Sutherlands Anfang 30 folgten 24, eine Show, die Natascha McElhone noch nie gesehen hatte, als sie sich als First Lady bei Designated Survivor anmeldete. Sie wusste nicht, was Freunde meinten, wenn sie scherzten: Jack Bauer wird Präsident? Kiefer habe große Reserven an Verwundbarkeit, sagte sie. Da ist etwas ziemlich Zerbrechliches drin, was ich nicht nur liebenswert, sondern auch ungewöhnlich finde. Er ist auch eine ziemliche Arbeitsbiene.

Herr Sutherland, ein ausführender Produzent der Show, hat Vorschläge gemacht, die darin berücksichtigt wurden, darunter Kirkman, eine Brille zu tragen (für einen Clark-Kent-Effekt) und Kirkman unabhängig zu machen (um republikanisches und demokratisches Gepäck zu umgehen), so Herr Guggenheim .

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Kiefer Sutherland und David Mazouz in Kontakt.Kredit...Kelsey McNeal/Fox

Für einen Kanadier mit einer Green Card ist Mr. Sutherland seltsamerweise vom mythischen amerikanischen Westen gefesselt. In den 90er Jahren hatte er eine Ranch in Montana und war an Rodeos beteiligt und ernährte sich von Country-Singer-Songwritern der alten Schule wie Merle Haggard und Johnny Cash. Nachdem er sich eine von Mr. Sutherlands frühen Bemühungen beim Songwriting angehört hatte, ermutigte ihn sein Freund und Songwriter-Produzent Jude Cole, aufzunehmen. Ich sagte: ‚Ihre Stimme hat eine herzzerreißende Qualität. Nein, Sie sind nicht dieser fantastische Sänger, aber es gibt viele sanfte Sänger da draußen, und es gibt nicht viele Kris Kristoffersons “, sagte Mr. Cole.

Ein Schauspieler, der in die Musik übergeht, kann Spott oder Vergessen einladen, aber Mr. Sutherland war bereit, dieses Risiko einzugehen. Nachdem er jahrelang in seinem Wohnwagen Gitarre gespielt hatte und Mr. Cole das Musiklabel Ironworks leitete, war er bereit, seine eigene Musik herauszubringen. Ich war auf eine brutale Prügel vorbereitet, aber das Schöne daran, endlich das Alter zu erreichen, in dem ich bin, ist, solange sie mich nicht töten werden, O.K.

(Die Bewertungen waren überwiegend positiv, wenn auch widerwillig: …eigentlich recht anständig, Lesen Sie die Schlagzeile im A.V. Aufnahme des Clubs.)

Verlust und Trinken sind häufige Themen; der Titeltrack handelt von einem Freund, der sich zu Tode getrunken hat. Das Trinken von Mr. Sutherland war in der Vergangenheit eine Pointe der Boulevardpresse: Im Jahr 2005 stürzte sich auf a geschmückter Weihnachtsbaum in einer Londoner Hotellobby; und ein D.U.I. Die Festnahme führte zu einer kurzen Haftstrafe. Auf die Frage, ob sich sein Verhältnis zum Alkohol verändert habe, wirkte er jedoch ambivalent.

Es ist ein Teil meines Lebens, das ist nicht zu leugnen, sagte er. Es ist nicht etwas, was ich alleine tue. Ich gehe nach der Arbeit gerne mit Freunden aus. Es ist eine Möglichkeit, loszulassen. Trotzdem kann ich Ihnen sagen, dass, wenn ich auf mein Leben zurückblicke, eines der negativen Dinge, die passiert sind, normalerweise [Trinken] als Hauptursache hat, sei es eine DUI oder ein Kampf oder eine Trennung, eine Beziehung nicht Arbeiten. Dafür ist ein Preis zu zahlen. Wenn man sich die Songs anschaut, ist keiner davon positiv.

Als Schauspieler ist Mr. Sutherland es gewohnt, die Geschichten anderer Leute zu erzählen. Aber das Album ist sehr persönlich; ein Tagebuch, hat er gesagt. Das Lied Deinen Namen aufrufen handelt von seiner Trennung von Julia Roberts im Jahr 1991. Auch nach Jahrzehnten in der Öffentlichkeit sagte Mr. Sutherland, dass er dieses Ausmaß der Offenlegung neu und vielleicht befreiend fand.

Normalerweise würde ich nie so beichten, und als ich zum ersten Mal auf die Bühne kam, brauchte ich einen Moment, um mich zu ergeben, sagte er. Aber als ich das tat, wurde das zu einer der großartigsten Erfahrungen meines Lebens. Ich bin dankbar, wie freundlich die Menschen waren. Es hat beeinflusst, wie ich an diesen Teil herangegangen bin. Ich könnte etwas mehr von mir in die Figur einfließen lassen. Es ist persönlicher.

Ob diese Inkarnation von Kiefer Sutherland – oder eine andere – jemals eine der weitreichendsten Rollen der Fernsehgeschichte in den Schatten stellen kann, wird allein das Publikum entscheiden.